L’Histoire du soldat est une œuvre de circonstance, écrite et composée en Suisse pendant la Première Guerre mondiale. Le contexte ne permet plus de créer des œuvres à grand effectif, avec d’importants moyens de production. Charles-Ferdinand Ramuz et Igor Stravinsky pensent donc, à quatre mains, un dispositif nouveau. L’Histoire du soldat est une pièce de théâtre de tréteaux qui, au départ, mêle un petit orchestre de foire (sept instruments), des récitants (le Lecteur, le Soldat et le Diable) et un ou deux danseurs. Selon les dires de Ramuz s’adressant à son mécène, c’est « […] quelque chose comme une lanterne magique animée ».
"Il ne faut pas vouloir ajouter à ce qu’on avait, on ne peut pas être à la fois qui on est et qui on était. On n’a pas le droit de tout avoir : c’est défendu Un bonheur est tout le bonheur ; deux, c’est comme s’ils n’existaient plus." Charles-Ferdinand Ramuz, Histoire du soldat, Pully, Plaisir de lire, 2018, p. 16.
Dans cet opéra de poche, le librettiste et le compositeur revisitent à la fois Faust et Lohengrin, en s’intéressant à l’âme d’un pauvre médecin-soldat qui, en troquant son violon avec le diable, obtient un livre qui prédit le futur. Le prix de cette richesse ? La destruction du passé et du présent. Dans sa mise en scène, Karelle Prugnaud adopte un parti pris radical en associant les disciplines et les genres. Mobilisant les arts du cirque tout autant que le cabaret, elle relit ce conte et le met en abyme, au service d’une réflexion sur la guerre, l’amour et la mort.
