L'immense chanteuse britannique Cleo Laine s'est éteinte le 24 juillet à l'âge de 97 ans. Sa voix de velours et son irrésistible charisme ont fait d'elle une artiste aimée. Et les nombreuses récompenses qui lui ont été décernées disent, s'il est besoin, les succès qu'elle a remportés aussi bien en Grande-Bretagne qu'aux États-Unis.
À 24 ans, au début des années 1950, Cleo Laine rencontre le compositeur de jazz John Dankworth et intègre les différents groupes qu'il dirige. Elle l'épousera quelques années plus tard. Puis elle s'intéresse au théâtre et aux comédies musicales.
En 1958, elle rejoint le cast de Valmouth, un musical de Sandy Wilson dont l'action se déroule dans une ville balnéaire à l'air aphrodisiaque fréquentée par des centenaires et qui parle de mariage entre personnes de différentes couleurs, de prostitution, de plaisir sexuel en tous genres... En 1971, toujours dans le West End, elle incarne Julie La Verne dans la reprise de Show Boat – d'un père jamaïcain et d'une mère anglaise, Cleo Laine compte parmi les premières artistes à être distribuées dans le rôle de Julie, personnage également métisse.
Les années 1970 la voient débarquer aux États-Unis. Elle triomphe en concert à Carnegie Hall, notamment en reprenant Michel Legrand ; elle enregistre aussi bien le Pierrot Lunaire de Schönberg et des mélodies de Charles Ives que des extraits de Porgy and Bess avec Ray Charles – avec à la clé, trois nominations aux Grammy Awards en 1975, 1976 et 1977 dans trois catégories différentes : pop, classique et jazz !
Cleo Laine retrouve le chemin du théâtre musical avec A Little Night Music et La Veuve joyeuse, l'opérette de Franz Lehár. En 1980, en Angleterre, elle est Colette dans le musical du même nom composé par son mari, John Dankworth. En 1985, elle crée à Broadway le rôle de la princesse Puffer dans le musical The Mystery of Edwin Drood, d'après Dickens, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards.
En octobre 1987, Cleo Laine enregistre un album consacré à Stephen Sondheim. Elle y chante des extraits de Anyone Can Whistle, Follies, A Little Night Music, Company, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, Sweeney Todd et Merrily We Roll Along. Et, en 1988-1989, lors de la tournée états-unienne de Into the Woods qui a suivi la création, son incarnation de la Sorcière dans Into the Woods est saluée par la critique.
Elle continuera d'enregistrer jusqu'au début des années 2000. Elle incarne notamment, en 1993, la chanteuse de night-club dans la version très opératique de On the Town de Leonard Bernstein dirigée par Michael Tilson Thomas.
De cette vie bien remplie, on pourra aussi retenir de Cleo Laine la chanson « All Gone », composée par son mari, John Dankworth, sur des paroles de Harold Pinter, que l'on entend dans The Servant, le troublant film de Joseph Losey sorti en 1963. Ou encore « He was beautiful », dont elle a écrit les paroles sur la Cavatine du guitariste Stanley Myers, thème principal du film Voyage au bout de l'enfer.