Elle restera l’interprète inoubliable des chansons « Fame » et « Flashdance… What a Feeling ». Irene Cara est décédée le 25 novembre à l’âge de 63 ans.
C’est en 1980 que sort le film Fame. Elle ne devait être qu’une des danseuses au générique, mais sa voix convainc finalement les producteurs et le réalisateur Alan Parker. Le rôle est réécrit pour elle et la voilà devenue une star. La chanson-titre mais aussi « Out Here on My Own » sont toutes les deux nommées aux Oscars – c’est la première fois qu’un film est nommé pour deux titres interprétés par une même artiste – et la première remporte la statuette. Irene Cara, alors à peine âgée de vingt ans, est également nommée aux Golden Globes dans la catégorie Meilleure Actrice dans une comédie ou un film musical. Pour celle qui a passé son enfance à étudier le chant et la danse, c’est une fulgurante consécration.
En 1983, Irene Cara renouvelle son coup d’éclat avec la chanson d’un autre film resté célèbre pour sa bande-son, Flashdance – dans lequel elle ne joue pas : c’est Jennifer Beals qui porte le masque de soudeur, et le legging dans la scène de l’audition. « What a Feeling » devient un foudroyant succès qui fait danser toute la planète. Nouvel Oscar et déferlante de prix mérités pour ce titre, dont elle a cosigné les paroles qui, selon elle, sont « une métaphore de la danseuse, comment elle contrôle son corps lorsqu’elle danse et comment elle peut contrôler sa vie ».
Avant la sortie de Fame, elle avait, déjà enfant puis adolescente, participé à plusieurs productions de musicals, certains donnés Off-Broadway. À l’été 1980, alors que Fame est en train de conquérir son public, elle continue de se produire sur scène en incarnant, pour quelques dates, Dorothy dans The Wiz. Une décennie plus tard, lors d’une tournée nord-américaine en 1992–1993, on la retrouve en Mary Magdelene dans Jesus Christ Superstar :
En dépit des deux coups d’éclat qui lui ont d’emblée apporté la célébrité, Irene Cara n’a pas su ou voulu bâtir une carrière musicale plus durable. On compte ses albums studio sur les doigts d’une main et le public ne retiendra finalement – mais pour toujours – que les deux, trois chansons précédemment mentionnées. Fame ! I wanna live forever…
Petite précision : Ce n’est pas Jennifer Beals qui portait les leggings dans la scène de l’audition, mais la danseuse française Marine Jahan, qui ne fut même pas créditée au générique.