Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern, Cole Porter et Richard Rodgers sont connus pour être les « Big Five » de la comédie musicale américaine. Nés à la fin du XIXe siècle, ils incarnent la modernité du XXe siècle et bâtissent l’empire de Broadway, avant même Leonard Bernstein ou Stephen Sondheim. Auteurs des classiques du Great American Songbook, c’est-à-dire des airs qui comptent dans la mémoire collective anglo-américaine, ils ont tous été à l’affiche du Théâtre du Châtelet au cours des dernières années, à l’exception d’Irving Berlin. Arrivé dans le quartier new-yorkais du Lower East Side en 1893, il est l’un des nombreux enfants d’un chantre synagogal qui dut quitter la Russie d’Alexandre III à cause des pogroms. Irving Berlin ne tarde pas à faire de la musique son activité principale.
Auteur et compositeur de près de 1 500 chansons, parmi lesquelles « White Christmas » ou « God Bless America », Irving Berlin a aussi écrit le tube « Cheek to Cheek », extrait de la plus célèbre de ses comédies musicales : Top Hat, un film réalisé par Mark Sandrich en 1935, avec Fred Astaire et Ginger Rogers, aussitôt considéré comme son chef-d’œuvre. Le public français le découvrira sous un autre titre : Le Danseur du dessus et l’intrigue aide à comprendre cette « traduction » – un danseur américain, Jerry Travers, fait une démonstration de claquettes à son producteur britannique et réveille Dale Tremont, sa voisine du dessous… Lorsqu’elle monte se plaindre du bruit, c’est le coup de foudre et la suite de l’action, qui se déroule à Venise, fera l’admiration des spectateurs avec la reconstitution de la Cité des Doges dans un magnifique décor de carton-pâte. Grâce à une habile alternance de numéros dansés ainsi qu’à un superbe ballet final, l’adaptation de Top Hat en comédie musicale n’a rien trahi du film et s’est imposée comme l’un des plus grands succès de Broadway.
Retrouvez ici l'émission « 42e rue » en direct que Laurent Valière avait consacrée à Irving Berlin en invitant Scott Emerson, Maxime de Toledo, Lexie Kendrick, Lauren Van Kempen et Benjamin Pras (piano).
