Inspiré d'un fait divers authentique survenu au Texas en 1893, Wanted met en scène deux sœurs jumelles d’origine afro-américaine, Martha et Mary, âgées de 20 ans, qui décident de se sortir de la misère en devenant des vedettes du hold-up. Elles espèrent ainsi mener une existence plus solide que celle de leur mère, Tallulah, qui depuis des années ramasse du coton pour un fermier sans scrupule. Conçue et rédigée par Angelica Chéri, petite-nièce de ces deux phénomènes, également l'auteure des paroles des chansons, cette comédie musicale est particulièrement attachante par son interprétation, ses chansons, et son histoire captivante.
Tout commence quand les deux sœurs et leur mère se trouvent soumises à l’autorité de Jesse, fils du fermier désormais responsable de l’exploitation des champs de coton depuis la mort de son père. La collecte des sacs de coton donne à Jesse l'occasion de se montrer autoritaire et insensible au dur travail des ouvrières qui mènent pourtant une existence minable depuis tant d'années. Il n’en faut pas plus à Mary et Martha pour se dire que la seule façon de survivre, c’est de dérober les biens accumulés par les citoyens blancs qui dépensent leur argent sans compter. Avant leur départ pour devenir des hors-la-loi « armées et dangereuses », Tallulah leur révèle que leur père, qu’elles n’ont jamais connu, n’est autre que celui de Jesse.
Plus claires de peau de par leur métissage, elles parviennent à s’introduire dans les milieux fréquentés par les voisins blancs et réussissent, armées d’un revolver même non chargé, à menacer leurs cibles et les détrousser leurs porte-monnaie – une façon comme une autre de gagner de l’argent.
Mais l’une de leurs victimes n’est autre que Jesse, qui reconnaît vaguement Martha, sans trop savoir ni où ni quand il l’a déjà rencontrée. Il s’intéresse à elle et cette dernière tombe aussi sous son charme. Elle s’éloigne alors de Mary qui poursuit ses attaques à main non armée, sans pouvoir convaincre sa sœur de la rejoindre. Plus Martha et Jesse passent du temps ensemble, plus leurs sentiments s'intensifient. Jesse propose à Martha de devenir son épouse. Elle est séduite par cette offre qui va lui permettre de mener une existence dorée beaucoup plus agréable que celle qu’elle a connue jusqu’alors.
C’est Mary qui vient gâcher la partie lorsque, assistant au mariage de sa sœur, elle tire un coup de feu sur Jesse dans l’espoir de s’en débarrasser, mais juste en le blessant. Martha en veut à Mary, jusqu’au moment où cette dernière révèle à Jesse qu’elles et lui ont le même père et que sa fiancée est noire. Jesse la rejette alors violemment. Mary et Martha se mettent d’accord pour se débarrasser de Jesse en l’enfermant dans une trappe souterraine sous sa demeure. Elles quittent les lieux en emportant tous les sacs de coton et l’argent que Jesse a mis de côté pour les donner à Tallulah, qui déclare : « J’étais née la propriété de quelqu’un, maintenant je suis ma propre propriété. »
Toute cette histoire se déploie sur des airs admirablement composés pour mettre en valeur les talents musicaux des principaux interprètes, fortement influencés par les styles soul et spiritual : en premier lieu, Solea Pfeiffer, déjà remarquée dans des pièces telles que Moulin Rouge!, Hadestown et Almost Famous, et au sommet de ses qualités dans le rôle de Mary ; Liisi LaFontaine, nouvelle venue à Broadway, également remarquable dans le rôle de Martha, avec un timbre d’une expressivité extraordinaire ; Ledisi, mieux connue pour ses victoires aux Grammy Awards en tant que chanteuse à la voix pleine de ressources et de versatilité, dans le rôle de Tallulah ; ainsi que Luke James dans celui de Elijah, qui s’éprend de Mary, et qui est également le meneur du chœur ; et cet ensemble vocal dans lequel Aurelia Williams et Awa Sal Secka dans des rôles secondaires se distinguent par des solos de courte durée. Il faut également souligner l'intensité musicale offerte par l’orchestre dirigé par Paul Byssainthe Jr. qui souligne la force des interludes chantés.
Au plan technique, tout est également de première catégorie, des décors soignés dûs à Beowulf Boritt aux éclairages d’Adam Honoré, aux costumes de Emilio Sosa et aux effets sonores de Gareth Owen. La chorégraphie de Chelsey Arce est intelligemment réalisée et la mise en scène de Stevie Walker-Webb bien agencée. Tous ces éléments contribuent à faire de Wanted un spectacle qui retient l’attention et qui frappe par son sujet et son traitement scénique.
Comme ouverture de la nouvelle saison à Broadway, voilà une production remarquable qui ne manque pas d’originalité ni d’intérêt. L’an dernier nous avions été surpris par Schmigadoon! qui se différenciait des comédies musicales précédentes créées dans le cadre de la saison passée. Wanted ouvre la partie avant même que les prochaines œuvres n'aient pu donner leurs premières, dans un style plutôt inhabituel qui devrait lui permettre de se classer parmi les grands succès espérés.
