South Pacific

DISTRIBUTION

Comédie musicale de Richard Rodgers.
Lyrics d’Oscar Hammerstein II.
Livret d’Oscar Hammerstein II et Joshua Logan.
Adapté du roman Tales of the South Pacific de James A. Michener, lauréat du prix Pulitzer.
Création : Broadway, Majestic Theatre, le 7 avril 1949.
Création française.
Direction musicale : Larry Blank.
Mise en scène : Olivier Bénézech.
Chorégraphie : Johan Nus.
Décors : Luc Londiveau.
Costumes : Frédéric Olivier.
Lumières : Marc-Antoine Vellutini.
Avec Kelly Mathieson (Nellie Forbush), Jasmine Roy (Bloody Mary), William Michals (Émile de Becque), Mike Schwitter (Lt. Joseph Cable), Thomas Boutilier (Seabee Luther Billis), Scott Emerson (Capt. Georges Brackett), Sinan Bertrand (Cmdr. William Harbison), Élisabeth Lange (Lead Nurse), Nicolas Sitkevitch (Henri), Romane Gence (Liat).
Enfants : Léana Tui / Caterina de Nobili (Ngana), Léo Chamant-Lacroix / David Désiré (Jérôme).
Danseuses/danseurs : Jeanne Jerosme, Romane Gence, Emma Scherer, Camille Mesnard, Alain Tournay, Gregory Gonel, Zoltan Zmarzlik, Thomas Bernier, Éric Traonouez, Max Carpentier, Nicolas Kaplyn, Robin Morgenthaler.
Artistes du Chœur de l'Opéra de Toulon : Antoine Abello, Thierry Cantero, Jean Delobel, Frédéric Jean, Olivier Montmory, Patrick Sabatier.
Comédiens : Julien Pastorello et Nina Sikora.
Orchestre de l’Opéra de Toulon.

Le com­pos­i­teur Richard Rodgers reste indis­so­cia­ble de son libret­tiste Oscar Ham­mer­stein. Ensem­ble, ils ont signé quelques-unes des plus célèbres comédies musi­cales de l’âge d’or : Carousel, La Mélodie du bon­heur ou Le Roi et moi. Mécon­nu en France, South Pacif­ic est de la même veine. Ce musi­cal, dont le livret a été co-écrit avec Joshua Logan, brasse des thèmes comme la guerre, l’amour, le racisme, la coloni­sa­tion avec pour cadre une Polynésie par­a­disi­aque, le tout envelop­pé par la mer­veilleuse musique de Rodgers. Fidèle à sa répu­ta­tion de redonner vie à ce réper­toire, l’Opéra de Toulon met à son act­if une nou­velle créa­tion française d’un grand clas­sique de Broadway.

Notre avis : Com­ment ferait-on sans l’Opéra de Toulon ? Car, en plus de pro­gram­mer chaque sai­son une comédie musi­cale, il n’hésite pas à se mobilis­er pour offrir régulière­ment des créa­tions français­es de chefs-d’œu­vre du grand réper­toire. En 2010 débar­quait Street Scene de Kurt Weill ; en 2013, c’était Fol­lies du regret­té Stephen Sond­heim ; en 2018, on décou­vrait Won­der­ful Town de Leonard Bern­stein. Cette année, place à South Pacif­ic de l’iconique duo Rodgers & Ham­mer­stein (Okla­homa!, Carousel, Le Roi et moi, La Mélodie du bon­heur). Immense suc­cès à sa créa­tion en 1949, auréolé de dix Tony Awards et du pres­tigieux prix Pulitzer, adap­té au ciné­ma en 1958, sans cesse repris aux États-Unis où il est devenu une insti­tu­tion qua­si-nationale, cette œuvre phare de l’âge d’or de Broad­way méri­tait bien les hon­neurs d’une grande scène française. Le choc du pre­mier con­fine­ment en mars 2020 lais­sait crain­dre l’annulation pure et sim­ple du pro­jet toulon­nais, mais, heureuse­ment, per­son­ne n’a bais­sé les bras, car le fruit de toutes ces éner­gies réu­nies se révèle savoureux et s’ap­pré­cie sans retenue.

Sous son titre à con­so­nance exo­tique et son décor de carte postale, South Pacif­ic cache bien son jeu et con­tin­ue de s’affirmer comme une œuvre aus­si pro­gres­siste que diver­tis­sante. Sur une île du Paci­fique Sud, en pleine Sec­onde Guerre mon­di­ale, une jeune infir­mière améri­caine tombe amoureuse d’un planteur français expa­trié plus âgé qu’elle ; par­al­lèle­ment, un fringant offici­er de la Navy s’éprend d’une jeune Tonk­i­noise au point de vouloir l’épouser. Tout cela pour­rait pass­er pour du roman-pho­to, si ce n’est que la pre­mière a du mal à accepter que son amant ait pu con­cevoir des enfants avec une autochtone de couleur, et que le sec­ond ne peut assumer les con­séquences sociales d’un mariage avec une Asi­a­tique. Si, au moment de la créa­tion, quelques années seule­ment après la fin de la guerre, ces réflex­ions sur un racisme bien ancré dans une société états-uni­enne pour­tant auto­proclamée cham­pi­onne des lib­ertés et des droits humains fai­saient déjà grand bruit, aujourd’hui, après des décen­nies de lutte pour l’égalité et à l’heure de l’élan woke, elles réson­nent davan­tage encore. D’ailleurs, la chan­son « You’ve Got to Be Care­ful­ly Taught », polémique à l’époque au point qu’il fut forte­ment con­seil­lé aux auteurs de la couper – le libret­tiste avait alors répon­du que c’é­tait là tout le sujet du spec­ta­cle –, en dit tou­jours autant sur la ques­tion : on ne naît pas avec cette haine envers d’autres qui sont dif­férents, on ne l’ap­prend pas non plus tout seul, elle nous est minu­tieuse­ment inculquée. À ces réflex­ions s’a­joute égale­ment une évo­ca­tion en fil­igrane de la pros­ti­tu­tion des­tinée à sat­is­faire des mil­i­taires loin de chez eux…

Musi­cale­ment, ici comme dans toute son œuvre, le style de Richard Rodgers séduit immé­di­ate­ment par ses mélodies entê­tantes au charme intem­porel, des couleurs suff­isam­ment ori­en­tales pour garan­tir le dépayse­ment et des rythmes dansants. La par­ti­tion regorge de tubes, annon­cés par une ouver­ture en forme de pot-pour­ri, puis exposés dans leur total­ité par les chanteurs avant d’être repris par­tielle­ment plus tard dans l’ac­tion, sous forme de clins d’œil, éventuelle­ment par d’autres personnages.

Le livret d’Oscar Ham­mer­stein – auquel a con­tribué Joshua Logan, notam­ment sur les aspects mil­i­taires , en plus des his­toires de cœur et des ques­tions plus graves déjà men­tion­nées, n’ou­blie pas de met­tre l’ac­cent sur la sit­u­a­tion de guerre. La sec­onde par­tie évoque en effet une dan­gereuse opéra­tion d’in­fil­tra­tion der­rière les lignes enne­mies des­tinée à repouss­er la présence japon­aise dans l’archipel. On en suit les pro­grès depuis le cen­tre de com­man­de­ment au tra­vers de scènes entière­ment par­lées qui font grimper la ten­sion. La mort d’un des acteurs de cette mis­sion ramène soudaine­ment et de façon prég­nante le pub­lic vers une dure réal­ité – ce qui est très inhab­ituel pour ce genre de spec­ta­cle, mais ter­ri­ble­ment effi­cace du point de vue dramatique.

Pour men­er à bien la con­créti­sa­tion de cette aven­ture pas si paci­fique, toutes les forces du théâtre provençal – ate­liers de fab­ri­ca­tion inclus – ont été con­vo­quées. En fos­se, l’orchestre se révèle tou­jours aus­si swinguant quand il est dirigé par un Lar­ry Blank qui con­naît son Broad­way jusqu’au bout de sa baguette. Et tous les métiers tech­niques con­tribuent for­mi­da­ble­ment à la magie du spec­ta­cle et à la vérac­ité de l’ac­tion. Les lumières invi­tent le pub­lic à l’ombre des palmiers ou font naître des soleils couchants. Les décors et les acces­soires don­nent vie à ces con­trées loin­taines où cohab­itent, entre plage et mon­tagne, une base améri­caine, une piste d’aviation, un cen­tre des opéra­tions, une plan­ta­tion et une île mys­térieuse. Et les mag­nifiques et nom­breux cos­tumes défi­lent sous nos yeux écar­quil­lés : des uni­formes bien sûr, mais aus­si des tenues de soirée chic, des habits couleur locale, toute une col­lec­tion de mail­lots de bain pour vous mes­dames, des déguise­ments de fêtes… – aux saluts, un hom­mage est ren­du à Frédéric Olivi­er, créa­teur des cos­tumes, récem­ment décédé.

Olivi­er Bénézech, déjà met­teur en scène pour les créa­tions in loco de Fol­lies, Won­der­ful Town et Street Scene, a choisi de rester fidèle au livret, de ne pas trans­pos­er l’action dans un con­texte plus fam­i­li­er pour le pub­lic français ou plus con­tem­po­rain, et de con­serv­er une esthé­tique pro­pre aux années 40. On plonge cepen­dant sans dif­fi­culté dans cet univers éminem­ment améri­cain, tein­té de patri­o­tisme exac­er­bé – souligné au pas­sage par une cita­tion de l’hymne nation­al –, de fête de Thanks­giv­ing et de références peu per­ti­nentes pour nous autres Hexag­o­naux – d’ailleurs, les sur­titres français ne s’en­com­brent pas de les trans­met­tre. Comme pour de précé­dents spec­ta­cles, une avant-scène dressée devant la fos­se per­met intel­ligem­ment d’agrandir l’espace et de plac­er les artistes au plus près des spec­ta­teurs, qui s’en trou­vent ravis.

Une fois de plus, l’Opéra de Toulon a su réu­nir une dis­tri­b­u­tion de tout pre­mier ordre – « en or mas­sif », selon les mots mêmes du met­teur en scène.

Kel­ly Math­ieson s’est fait un nom en incar­nant Chris­tine Daaé dans The Phan­tom of the Opera pen­dant près de trois ans à Lon­dres, avant que la pandémie n’annule la tournée inter­na­tionale qui devait s’ensuivre. Elle aurait dû incar­n­er Eileen Sher­wood dans la reprise de Won­der­ful Town à Toulon à la fin de l’année 2020 mais le sec­ond con­fine­ment est passé par là… Peu importe, car la voici enfin, et de quelle façon ! Avec sa per­ruque blonde et délais­sant son accent écos­sais natif pour celui, plus traî­nant, de l’Arkansas, elle se glisse avec bon­heur dans le rôle de la can­dide Nel­lie For­bush, un brin péque­naude et raciste sur les bor­ds. Sous des aspects gen­ti­ment nunuch­es, le per­son­nage vit ce qui lui arrive sans trop y réfléchir. Qu’elle soit folle­ment amoureuse (« I’m in Love with a Won­der­ful Guy ») ou résolue à ne plus l’être (« I’m Gonna Wash That Man Right Outa My Hair »), con­fi­ante en la vie (« A Cock­eyed Opti­mist »), extraver­tie pour son grand numéro (« Hon­ey Bun »), riante, enjouée, intimidée, choquée ou éméchée, l’artiste dégage une grâce et une présence sou­veraine tout à fait irré­sistibles. Son tim­bre, sou­ple et naturelle­ment proche de la voix par­lée, insuf­fle un charme fou à ses airs et ses duos. Une révéla­tion, que l’on espère retrou­ver bien­tôt – et pourquoi pas à Toulon la sai­son prochaine ?

Le rôle d’Émile de Becque est générale­ment con­fié à une vocal­ité d’essence lyrique depuis sa créa­tion par la basse Ezio Pin­za, pili­er du Met­ro­pol­i­tan Opera de New York – ce qui peut sur­pren­dre, en com­para­i­son avec le reste de la dis­tri­b­u­tion. William Michals s’in­scrit dans cette tra­di­tion et impose sa car­rure, son tim­bre de bronze et… son faux accent français – du fait de sa nation­al­ité, la langue de Molière s’in­vite régulière­ment dans les dia­logues et les lyrics, à com­mencer par la chan­son mignonne des enfants qui ouvre le spec­ta­cle. Son intégrité, son ouver­ture d’e­sprit et son flegme d’homme cul­tivé qui a vécu con­trastent à mer­veille avec la pétu­lance et l’ignorance de celle qui fait bat­tre son cœur. Son « Some Enchant­ed Evening » enflam­mé et son « This Near­ly Was Mine » pétri de douleur réson­nent encore dans les oreilles du public.

En lieu­tenant Cable, Mike Schwit­ter fait val­oir un physique de marin sexy et une séduisante voix de ténor de Broad­way qui lui per­met aus­si bien de susurrer de doux et ten­dres mots que de bal­ancer les quelques aigus con­quérants de la par­ti­tion. Le rôle est court et moins fouil­lé que ceux du cou­ple prin­ci­pal, mais il béné­fi­cie d’une déli­cate déc­la­ra­tion d’amour, « Younger Than Spring­time » et d’une jolie mélodie douce-amère, « My Girl Back Home » (coupée dans la pro­duc­tion de 1949). Et, surtout, il trou­ve une réelle pro­fondeur psy­chologique lorsqu’il prend con­science de sa xéno­pho­bie, qu’il explique par la chan­son « You’ve Got to Be Care­ful­ly Taught », et qu’il décide de s’in­staller sur Bali Ha’i pour épouser Liat, la jeune Tonk­i­noise. Mais la guerre en décidera autrement…

On con­nais­sait déjà les mul­ti­ples qual­ités de Jas­mine Roy (Won­der­ful Town, Les Para­pluies de Cher­bourg, Into the Woods, Châtelet Musi­cal Club). Véri­ta­ble caméléon capa­ble de faire sien n’importe quel per­son­nage, elle révèle une facette de plus dans le rôle de Bloody Mary, cette prof­i­teuse au fort accent et à la syn­taxe anglaise pré­caire qui fait com­merce aus­si bien de ses jupes de paille que de ses filles, et qui est pousse l’une d’entre elles dans les bras de l’adorable Cable. Le choix de ne pas la maquiller à out­rance pour l’enlaidir lui donne très juste­ment des allures con­va­in­cantes de busi­ness­woman et de ten­an­cière de mai­son close, à mille lieues des sor­cières car­i­cat­u­rales que l’on voit par­fois. « Bali Ha’i », cette mélopée aux sonorités ori­en­tales qui est annon­cée par les pre­mières notes de l’ou­ver­ture, lui donne l’oc­ca­sion de met­tre en valeur sa voix duc­tile et de hanter l’auditeur.

À Thomas Boutili­er revient le rôle de Luther Bil­lis, le trublion au grand cœur, le comique débrouil­lard chargé des dis­trac­tions du rég­i­ment et tou­jours aux petits soins pour Nel­lie. Il y excelle, aus­si bien dans ses scènes par­lées que dans les ensem­bles avec les autres seabees. Son inépuis­able énergie et sa spon­tanéité ali­mentent sans faib­lir les moments qui traduisent le quo­ti­di­en de mil­i­taires éloignés de leurs familles et privés de femmes, mais aus­si l’humour et la gai­eté atten­dus dans un spec­ta­cle de diver­tisse­ment. Dans un autre reg­istre mais dans une veine com­pa­ra­ble, Scott Emer­son campe un com­man­dant de la base plus vrai que nature : qu’il revête les habits de chef de guerre, qu’il harangue ses troupes à la fête de Thanks­giv­ing, qu’il passe un savon à Bil­lis ou qu’il rap­pelle à l’ar­ro­gant Cable que les hommes de plus de cinquante ans peu­vent aus­si séduire les femmes, il est impayable !

L’ensem­ble, sous la houlette de l’indé­fectible Johan Nus, achève de don­ner au spec­ta­cle une indis­pens­able Broad­way touch. La danse, qui s’intègre naturelle­ment dans l’action, vient régulière­ment relancer le tem­po entre deux scènes plus intimes, ou pren­dre car­ré­ment le dessus pour éclater en de superbes numéros à part entière – en par­ti­c­uli­er, le tut­ti « There’s Noth­ing Like a Dame », qui fait son­ner tout l’orchestre et met en valeur l’aspect choral tout aus­si impor­tant dans les scènes de groupes ; et la célébra­tion de Thanks­giv­ing qui réu­nit toute la troupe déguisée pour l’occasion.

On l’aura com­pris : South Pacif­ic s’ajoute à la liste déjà bien fournie des admirables réus­sites et des pro­duc­tions inou­bli­ables de l’Opéra de Toulon. Com­ment ne pas être durable­ment char­mé par l’univers de cette comédie musi­cale aux douces har­monies et aux rythmes envoû­tants, où la romance et l’exotisme côtoient des sujets plus graves ? Surtout quand elle est servie par une équipe de créa­tion intel­li­gente et respectueuse, une troupe d’artistes haut de gamme et des moyens con­séquents qui per­me­t­tent de ren­dre jus­tice à ce clas­sique de l’âge d’or de Broad­way. Seule­ment trois représen­ta­tions et il n’y en aura mal­heureuse­ment pas de cap­ta­tion, pour de som­bres raisons de droits d’au­teurs : donc… pré­cip­itez-vous, il n’est jamais trop tard !

On se réjouit d’en­ten­dre la rumeur d’une reprise, la sai­son prochaine, de Won­der­ful Town. Mais après ? Le genre de la comédie musi­cale con­tin­uera-t-il d’être le bien­venu dans l’institution, une fois que Claude-Hen­ri Bon­net, son actuel directeur général, aura pris sa retraite cet été ? On le souhaite, évidem­ment : il y a tant d’autres titres à faire découvrir.